猫鬼（投稿者:かいとーこ氏）
「こんなに人がいるのに、どうしてかな？」
彼女はつぶやいた。
彼女が見つめるのはサッカー部が練習をしていたグラウンド。片づけはほぼ終了され、間もなく帰るだろう。空はとうに暗く、彼女は月明かりに照らされていた。
「帰ろう」
私は言った。
夜は危険でしかない。彼女にとっての危険は普通の危険ではない。一般常識化に外れる危険だ。
「一人でことを片付けようと思ってる？」
「そうだ」
「じゃあ、嫌」
彼女は小さく笑う。命を狙われているというのに呑気なものだ。
「貴方の側が、一番安全だし」
助けたのは偶然と気まぐれ。そして彼女に恋したのも。こちらの気持ちも知らずに彼女は我を張る。そんなところも含めて気に入っているのだが、命に関わる部分では言う事を聞いて欲しいものである。
「それにここなら部屋よりも広いし。うちだと、どうせ蚊帳の外に置かれるでしょ？ 内、かな？」
外敵が外にいて、自分が蚊帳を作り上げて彼女を守るのだから、そちらの方が近いだろう。
彼女は長い髪を指に絡めて弄び、窓際から離れて机に腰をかけた。
「でも、私ってそんなに美味しそうなの？」
「すごく」
血の匂いを嗅ぐだけで居ても立ってもいられなくなりそうなほど。それ以上に、とても魅力的に感じるのだ。そう、彼女の出す空気そのものが、とても心地よい。
その言葉に､彼女は怯えるでもなく笑う。
「クロになら、食べられてもいいよ」
彼女はとなりの机に座っていた私へと手を伸ばし、優しく喉を撫でた。幼い頃からピアノを習っているらしく、それに相応しい細く長く白い指。白魚のような手とは、このような手の事を言うのだろう。
「可愛い」
彼女、夜依（やえ）は私を持ち上げ、抱きしめた。彼女は無類の猫好きらしく、普段は黒猫の姿をしている私を気に入っているようだ。だからこそ、彼女は怪しい私を家に連れ帰ったのだが。
そうこうしているうちに、部活を終えた生徒たちが帰りだした。もうしばらくすると、教師たちも帰途に着く。おそらくこの校舎にいる者はもういないだろう。そろそろ動き出すかもしれない。人が少なくなれば奴が来る。夜依が家を出て行動を始めたから、その匂いにつられてやってくる。私はわざと彼女の匂いを撒き散らした。知らない者なら明らかに怪しいこの匂いに誘われて、のこのこやってくることはないだろうが、知る者ならその誘惑には耐えられないだろう。そこを狩ればいい。不安要素は早めに摘み取るに限る。 私は夜依の腕から抜け出し鬼としての姿へとなる。夜依はといえば、私の姿を見て残念だとばかりにため息をついた。
「そんな顔をするな。これも私だ」
さすがに猫の姿のままでは格好がつかない。
「じゃあ、あの鬼もクロみたいに動物なるの？」
自分を襲った鬼を思い起こし、彼女はまるで甘いものの話をする気軽さで言った。
「猫ではない。しかし、別な動物の姿を取るのは確かだ」
私は黒猫。夜依を喜ばせるために常に猫の姿でいるが、常にこの姿で過ごすことも出来る。人の振りをして、彼女の横を歩くことも出来る。それを、理解して欲しかった。
「でもクロとはぜんぜん違うよね。クロは人みたいなのに、あのヒトは人間みたいだとは言えなかったね」
「私は長く生きている。力も強い」
「クロも人を食べるの？」
「とうに飽きた。人など力を付けたいひよっこが喰らうものだ」
彼女は私を見つめる。今までよく生きてこられたと思うほど、彼女は血の匂いは魅力的だった。人を喰わぬ自分ですら血迷いそうになる。だからこそ、その魅力に抵抗できずに拾われたのだ。
それらのことを考えると、彼女のことを今まで誰かが守っていたとしか思えない。それが何らかの事情で離れるか殺されたのだ。死んでくれていれば私にとっては都合がいい。死んでいればいい。
「夜依、来たぞ」
私は夜依をさがらせ、彼女を庇う位置に立った。
一度覚えた極上の血の味を忘れられず、のこのこと出てきた愚かな若造。夜にならねばろくに力も使えぬくせに、この私にたてつこうというのだ。いや、だからこそ私の力を理解していない。それは夜依の表現したように、人とは明らかに違う外見をしてた。少し小柄で、おそらくは爬虫類。だが、以前見た時よりははるかに人に近くなっていた。昨日の今日でこれとは、本当に一度味わってみたい衝動に駆られる。
「クロ」
「心配するな」
先日は夜依の治療を優先させ、逃がしてしまったが。
「あの程度、一瞬だ」
私はその未熟な鬼へと力を放つ。衝撃などはない。力そのものを削り取る力。削り取ったそれを私は喰らう。人ではなく、同属を狩れるようになれば、そちらの方が効率がよい。人ほど美味くないが、ひっそりと生きたい身としてはこちらの方が都合がいいのだ。
その鬼は私の力の前に悲鳴もなく消えた。
「ほら」
褒めて欲しい。見て欲しい。そう思い彼女を振り返る。その彼女は、机の足に足をぶつけながらあの鬼がいた方へと駆け、何かを拾った。
「蛇だっ」
彼女は、嬉しそうに言ってそれを私に見せた。
「見て見て、蛇。可愛い！」
私は、思わず脱力した。
あの鬼が死んでいなかったことにも驚いたが、その小さな蛇を可愛いと言い切った彼女にも驚いた。
「まだ子供なのかな？」「そのようだな。貸せ。消す」
「子供だよ」
彼女は眉をよせ、蛇を抱きしめた。
「危険だ」
「怯えてる」
私に睨まれそれは怯えていた。当然だろう。
「少しとはいえ、お前を喰った。お前は私のものだ。許すわけには行かない」
私は蛇を取り上げ今度そこ完璧に存在自体を喰らう。夜依は顔を曇らせた。
「あれは生かしておけば、私にとっても危険でしかなかった。同属狩りは、少なくとも好かれることはないからな」
彼女はしばらく私を見つめ、うつむいた。
「うん。困らせてごめんね」
それでも名残惜しそうに。どうやら、猫好きと言うよりもただの動物好きらしい。それはまずい。手を打たねば。
「私一人では不満か？」
「ううん。クロも可愛いから好きよ」
もっと別の意味として受け取って欲しいのだが、こればかりは仕方ない。
「私はお前を気に入った。お前を傷つけると分かっているモノは、生かしておけない」
「うん」
「だから、私だけにしておけ」
「うん」
私は猫の姿へと戻る。この方が、常に彼女の側にいられるから。
「帰ろう」
「うん」
彼女は微笑む。私は彼女の腕に飛び込んだ。
「あ、そうだ。帰りに首輪買おうか。野良猫と間違えられたら面倒だものね。住所とか名前とか書くんだよ」
彼女は何か大きく勘違いしているが。
それでも私は彼女が好きで、彼女に「飼われる」羽目になったとしても、幸せだと思う事実は否定しようもなかった。