少女の復活

「きみをこの夢から解放してあげる」
　彼女は、あたしにそう言った。
　歳は少し上みたいだけど、あたしより小柄だ。その身体に似合わない、重そうなリュックを背負って、大き過ぎるマイクつきのヘッドホンを頭に着けている。
　彼女の目は真剣そのものだったけど、あたしはとても腹が立った。せっかくいい夢を見ているのに、壊されたくない、と思った。
　そしてあたしは逃げた。
「お父さん、お母さん、悪い人があたしを捕まえようとするの。お願い、あたしを守って」
　――どんなことをしてでもここを離れたくない。
「もちろんだよ、シャリー。なんとしてでも守り抜くから、安心しておいで」
　お父さんの力強い手があたしの髪をなで、お母さんがあたしを抱きしめた。お母さんの腕のなかは温かい。とても幻だと、仮想現実だと思えない、優しいぬくもり。
　お父さんとお母さんは、たくさんの用心棒を雇った。警備会社や警察にも連絡した。たくさんの恐い男の人たちが、武器を持って家の周りを取り囲んだ。
　間もなく、彼女がやってくる。
「シャリー、帰るんだよ。いくら希望がかなう世界でも、ここは現実じゃない。本当にきみを想っている人が現実世界にいるんだろう？」
　窓から彼女の姿が見える。大勢の男の人たちに銃を向けられながら、その漆黒の瞳は、真っ直ぐあたしを見ていた。
「ウイルスによってこの世界は壊れているんだ。いつきみの精神に影響が及ぶかわからない。フェイルにパスワードを言うだけでいい。すぐにもとの場所に帰ることができる……」
　いやだ、帰りたくない。
「きみがここにいたいのはわかるよ。ここはいいところだね……きみを心から愛してくれる両親もいる。でも、きみは夢を見ているだけだ。目覚めて、現実世界で待っている人を安心させてあげなきゃ」
　いやだ。
「現実世界のきみの両親は亡くなってしまったんだってね。でも、ここにいる両親はきみの心が生み出したんだ。戻っても心の中から消えるわけじゃない。だから、今は離れるんだ」
　いやだ！
　ズダダダダダダッ！
　銃声が、かなり長い間響いていた。あたしは目が離せずに、ずっと凝視していた。
　硝煙が風に吹き散らされる。女の子はうつぶせに倒れていた。黒ずくめの身体の下からコンクリートの地面に、赤いものが染み出している。
　そばに落ちているヘッドホンから、声が響いた。
『リルタ！？　リルタ――！！』
　あたしは顔をそむけた。
　これがあたしが望んだこと？
「もう大丈夫だよ、大丈夫」
　お母さんがあたしを抱き寄せる。
　そのぬくもりの中で、あたしはいつの間にかまどろんでいた。

　泣き声が聞こえる。２つのすすり泣きが重なって耳について、離れない。
「シャリー、お願い、起きておくれ」
　聞き覚えのある声。両親を亡くしたあたしを引き取って一緒に暮らしている、おばあちゃんの声だ。
　『夢の中の夢』で夢を見るなんて、あたし、どうかしてるんだろうか。
　不思議な気持ちでいるうちに、ぼんやりと、おばあちゃんの泣き顔が見えてくる。でも、はっきり見えたと思った瞬間、おばあちゃんは両手で顔を覆った。
「ああ、わたしを１人にしないでおくれ。こんなことなら、仮想現実に近づくんじゃなかった……お前の両親に申し訳が立たない。頼むよ、シャリー、わたしを置き去りにしないで」
　涙が、空中に落ちた。たぶん、Ｐ－ポッドのフタの上に。
　その、透明な壁があたしを閉じ込めている。なんて狭いんだろう。あの壁の向こうにいるおばあちゃんに声をかけることもできない。
　でも……壁の向こうの、あんな広い、人がたくさんいる世界にいても、おばあちゃんは孤独で、寂しいんだ。あたしだけ、ここにいてもいいの？
「シャリー。戻ってきてくれ。お前に触れないのが、話ができないのが、たまらなく悲しいんだよ」
　そうだ。人は欲張りだから、心の中にいる、記憶の中にいる、なんてだけじゃやだ。でも、ここも、結局は記憶なんだな。
　ここにいると、あたしはおばあちゃんにとっては死んだのと同じ。生きたまま死んだようになって、人を不幸にするだけ。
　
　帰らなきゃ。
　パスワードを、思い浮かべる。

　あたしは、目を覚ました。

　世界は荒れ果てていた。
　ガレキの山に、ひび割れたアスファルト。空は血のような赤で、遠くでは時々、稲光が狂ったように閃いていた。それどころか、時には大地すらも震え、いっそう辺りの様相をメチャクチャにする。
『リルタ……』
　惑星管理システムＦＡＬ――フェイルは、未練がましくつぶやいた。しかし、その声も、ほとんど力尽きたような調子だった。
　Ｐ－ポッドのそばに、小柄な少女の身体が横たわっていた。その姿は、薄れ始めている。
『嫌……』
「……フェイル」
　うめくフェイルを、聞き馴れた声が呼んだ。
　薄れ、消え去っていく少女と同じ姿が、ガレキの向こうから現われる。
『リルタ……？　え？』
「いくらなんでも、あんなとこで正面から突っ込んだりしないよ。用心棒の一人に変身していたのさ。驚いたかい？」
　フェイルはきっかり十秒ほど沈黙した後、声をあげた。
『リルタの、リルタのばかあぁっ！　それならそうとなんで早く言わないの！？　人の気も知らずに！』
「へえ、どういう気持ちだったんだい？」
　ニヤニヤしているリルタの問いに、フェイルは一瞬黙る。
『いや……ポッドを制圧してくれる人がいなくなったら困ると思っただけ……』
「ふーん？」
『……少しは、寂しいと思ったかもしれないな』
　リュックを下ろしながら、リルタは小さくぼやく。
「ずっと泣いてたくせに」
『何か言った？』
「べつに」
　少女は笑い、ポッドを制圧する作業に取り掛かった。

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